La gran familia
Todos los organismos vivos estamos relacionados, desde las más pequeñas bacterias, hasta las gigantescas ballenas. Para reflejar el parentesco de grupos de especies se han desarrollado las clasificaciones biológicas. Actualmente, la Taxonomía, es la disciplina que se dedica a las clasificaciones biológicas utilizando las secuencias del ácido desoxirribonucleico (ADN) de los organismos como la información más confiable sobre el parentesco.
Las especies se reúnen en géneros, los géneros en familias, las familias en órdenes, los órdenes en clases, y las clases en divisiones para las plantas y en phyla para los animales. Las divisiones se agrupan en reinos y los reinos en dominios.
Arqueas
Las arqueas (Dominio: Archaea) son organismos unicelulares carentes de núcleo (procariontes). Son parecidas a las bacterias pero con características muy particulares. Para su alimentación aprovechan compuestos inorgánicos como el hidrógeno, dióxido de carbono, alcoholes, azufre, fierro, entre otros, es decir, son quimiótrofas. Entre ellas hay “extremófilas", adaptadas a vivir en condiciones ambientales extremas: altas o bajas temperaturas; elevadas concentraciones de sal o bajos pH, donde prácticamente sería imposible la sobrevivencia de cualquier otro ser vivo. Las arqueas miden menos de una micra, la milésima parte de un milímetro.
Imagen: Angels Tapias / Archivo Angels Tapias y Fabrice Confalonieri. Wikimedia Commons. BY CC 3.0.
Bacterias
Son organismos unicelulares procariontes, esto quiere decir que están formados por una sola célula carente de núcleo. Su ácido desoxirribonucleico (ADN) se encuentra libre en el citoplasma y no tienen organelos, como las mitocondrias, cloroplastos o aparato de Golgi. A pesar de su sencilla organización celular, cuentan con una pared celular (capa de polisacáridos) que envuelve la célula proporcionándole rigidez y protección. Son tan pequeñas que es imposible verlas a simple vista, solamente cuando llegan a agruparse formando colonias es cuando las podemos reconocer. La bacterias miden entre 2 y 8 micras.
Protistas
Los protozoos (antes protozoarios) son organismos unicelulares, microscópicos –aunque pueden alcanzar algunos milímetros–, cosmopolitas, de formas muy variadas, con material genético envuelto en una membrana (eucariotas) y muchos organelos que les permiten realizar funciones fisiológicas como otros organismos más grandes (reproducción sexual o asexual, alimentación, sensibilidad) (Lee et al., 2000). Se les ha distinguido principalmente por su apariencia exterior y forma de locomoción en tres grandes grupos: ciliados, flagelados y amibas (Patterson y Hedley, 1992). Los protozoarios son mucho más grandes que las arqueas y las bacterias, miden de 3 a 15 micras.
Hongos
Son organismos que tienen células con núcleo (eucariontes) y que requieren de otros seres vivos para obtener su alimento (son heterótrofos). Sus células poseen una pared gruesa de un compuesto (polisacárido) llamado quitina, el cual les provee rigidez y resistencia. La quitina también es el principal constituyente del exoesqueleto de los artrópodos. La mayoría de los hongos son pluricelulares y sus cuerpos están constituidos por filamentos tubulares microscópicos, denominados hifas, que se ramifican y entrecruzan. Un conjunto de hifas se conoce como micelio. Lo que vemos sobre la superficie con diversas formas y a veces con “sombrerito” y que también llamamos hongos son los órganos reproductivos de uno de los grupos.
Plantas
Son organismos autótrofos, es decir, sintetizan su propio alimento, utilizando la energía del sol, el agua y los nutrientes del suelo. Mediante el proceso de la fotosíntesis transforman la energía solar en energía química y la almacenan en los azucares (carbohidratos).
Las células de las plantas se caracterizan por su pared de celulosa y por los cloroplastos, organelos celulares que contienen clorofila, el pigmento verde que lleva a cabo la fotosíntesis. La producción de energía química por las plantas sostiene a la gran mayoría de los organismos en el planeta. Las plantas con sistemas de conducción desarrollados se conocen como plantas vasculares.
Animales
Son organismos heterótrofos, es decir, requieren de otros organismos para obtener su alimento. Son organismos multicelulares y eucariontes (sus células tienen núcleo). Su forma y tamaño son muy variados, algunos animales coloniales como las esponjas y corales asemejan plantas.Los animales han sido tradicionalmente divididos en invertebrados y vertebrados. Los invertebrados incluyen desde las esponjas hasta los insectos, pasando por varios grupos de lombrices, mientras que los vertebrados incluyen a los peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Virus
Los virus son "partículas o agentes infecciosos" compuestos de ADN o ARN dentro de una cubierta de proteína llamada cápside. Son mucho más pequeños que las bacterias, su tamaño está entre 20 y 300 nanómetros (un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro). No se consideran organismos vivos ya que solo se pueden replicar dentro de las células vivas. Se han descrito alrededor de 6,000 tipos de virus, pero se ha sugerido que existen millones de tipos. Hay virus de bacterias, hongos, plantas y animales. Los más familiares son los que nos utilizan a los seres humanos como huéspedes (alrededor de 200): de la fiebre amarilla (1901), del resfriado común, varicela, viruela, sarampión, rabia, papiloma humano, herpes, hepatitis, hantavirus y más recientemente, ébola (1976), VIH (1981), SRAS (2002), y coronavirus (2019).
*Nota: Ésta es una clasificación artificial para facilitar el arreglo y conocimiento de los principales grupos de plantas y animales. Existen diversas clasificaciones que continuamente se modifican debido a la incorporación de nuevos conocimientos sobre las relaciones entre los organismos.