La evolución bajo domesticación

Los primeros humanos vivían en grupos de cazadores-recolectores, se alimentaban principalmente de los animales que cazaban y de frutos, semillas, tallos y hojas de plantas que recolectaban del ambiente. La merma en los recursos de los ambientes de los cuales estos eran extraídos y la ocurrencia de cambios climáticos drásticos, llevó a muchos grupos humanos a encontrar una forma de producir alimento a mayor escala y a desarrollar formas para mantener estos alimentos en épocas difíciles, dando paso al origen de la agricultura. Esto se acentuó en un periodo relativamente reciente, alrededor de hace 10,000 años, y en diferentes continentes de manera independiente (Gepts et al 2012, Diamond 2012).

El algodón se domesticó para hacer uso de sus fibras, y de forma similar también se obtienen fibras de animales como la oveja y la llama. Por otro lado, algunas plantas medicinales se recolectan del medio silvestre (primer paso de la domesticación) como el muicle, mientras que otras ya están completamente domesticadas, como el epazote y el toronjil. Incluso se han domesticado microorganismos, como las levaduras que producen la cerveza, el pulque y el mezcal.

Si bien numerosas especies de interés se someten a un manejo, las especies domesticadas son aquellas que se vuelven completamente dependientes del ser humano. A través del proceso de selección artificial, han perdido diferentes atributos o características que les permitían sobrevivir como especies silvestres (semillas con latencia, con diferentes medios y estrategias de dispersión, contenido de sustancias tóxicas, etc.). A esta pérdida y al efecto del manejo para un mejor aprovechamiento de estas especies útiles se le ha denominado síndrome de domesticación.

La domesticación es un proceso continuo que se mantiene hasta nuestros días. Por ejemplo, el maíz se domesticó en México hace 8,000 años, luego se llevó a Sudamérica hace 5,000 años, a Estados Unidos hace 3,000 y al resto del mundo posterior a la llegada de los españoles. En la actualidad en México se siembran millones de hectáreas con maíces nativos (también llamados criollos, es decir variedades de maíz originarias de México que han estado en manos de los y las campesinas por miles de años) que están adaptados a condiciones que van del nivel del mar hasta los 3,000 metros de altitud. El maíz puede crecer en esa gran gama de ambientes gracias a que los grupos humanos de cada región han continuado el proceso de domesticación localmente.

Hoy, luego de miles de años del proceso, muchos grupos humanos siguen eligiendo las semillas de las mejores plantas de su cosecha de acuerdo a sus características de tamaño, color, sabor, forma, facilidad de digestión o calidad de las fibras, por ejemplo. Estas semillas son guardadas para ser intercambiadas con otros grupos y para ser cultivadas en la temporada siguiente, de esta forma el proceso de domesticación continúa hasta la fecha. Esta relación entre la biodiversidad y la cultura hace que la domesticación sea un proceso que implica la generación de variantes que dependen de las necesidades y gustos de los grupos humanos asociados a estos recursos, pero también de las condiciones ambientales bajo las cuales se requiere que crezcan.

Cabe destacar que la domesticación también puede ocurrir a nivel de paisajes y ecosistemas, lo que involucra el acondicionamiento de los componentes del ecosistema (especies y elementos físicos, como ríos o lagos) y procesos del sistema (como la inundación o desecación de una zona) a las necesidades humanas (Casas y Parra, 2016). Así mismo, en el proceso de domesticación interviene el ser humano pero también la interacción entre la especie que está siendo modificada y el ambiente (selección natural), así como de la deriva génica (“evolución al azar”). Esta es la razón por la que existen variedades diferentes de maíces en Mesoamérica o de papas en los Andes.