Copales

En el mundo se reconocen al menos 12,000 especies de plantas productoras de resinas, de las cuales alrededor de 500 son coníferas y el resto son plantas con flores. Estas plantas aromáticas forman parte de diferentes familias, entre las cuales se encuentra la familia Burseraceae, que incluye a los copales y cuajiotes. La familia incluye 18 géneros y centenares de especies con usos documentados desde la antigüedad como fuente importante de resinas y aceites esenciales.

El género Bursera

Los copales pertenecen al género Bursera, el cual posee alrededor de 100 especies distribuidas exclusivamente en el continente americano. La mayoría de estas plantas son árboles que miden entre los 4 y los 12 m, aunque algunas alcanzan hasta 30 m y otras son arbustos de entre 1 y 3 m de altura. Su copa generalmente es más ancha que alta.

Todas pierden sus hojas en la época seca del año y florecen al final de la misma. Generalmente son dioicas, es decir, que las flores femeninas y masculinas son producidas por individuos distintos y se desarrollan previa o simultáneamente a las nuevas hojas.

Dentro del género Bursera hay dos grupos naturales o secciones: la sección Bursera, que incluye los mulatos y cuajiotes, y la sección Bullockia, donde se encuentran los copales. A su vez, en la sección Bullockia, hay dos grupos bien definidos: copallifera y glabrifolia, siendo este último, el grupo de distribución más amplia dentro de Bursera.

Clasificación indígena

Las clasificaciones prehispánicas reconocían dos grupos entre las especies del género Bursera, los cuajiotes [‘quáuitl’ = árbol, ‘xiotl’ = lepra] los cuales corresponden a las especies de la sección Bursera distinguibles por sus cortezas exfoliantes, y los copales [‘copalli’ = incienso] que corresponden a las de la sección Bullockia. En lengua náhuatl, el vocablo “copal” se aplicó a toda planta productora de resina, la cual desprende aroma al quemarse.

Copales de México

Composición química de las resinas

Las resinas son secretadas en estructuras especializadas en el interior de la planta o de la corteza. Tienen compuestos volátiles y no volátiles cuya proporción determina su viscosidad y dureza. Las resinas de tipo terpenoide se encuentran en la mayoría de los seres vivos, pero en las plantas alcanzan su mayor diversidad con más de 30,000 moléculas diferentes. Se forman a partir de esqueletos simples de isopropeno (C5H8) que se ligan con muy diversas moléculas.

Ecología

Las resinas naturales juegan un papel fundamental en el metabolismo y la ecología de las plantas. La presencia de especies productoras de resinas en diversas familias del reino vegetal y en lugares tan distintos se puede explicar considerando aspectos bioquímicos, anatómicos y ecológicos de cada especie.

Durante las celebraciones de Semana Santa, Todos Santos y los Fieles Difuntos se vende copal en mercados y se encuentran sahumerios en altares de iglesias, pero sobre todo en las ofrendas de los hogares del campo y la ciudad. En las ciudades, el uso del copal también está asociado a ceremonias o rituales de diferentes creencias, por ejemplo, en rituales de adivinación y acompañando la oración.

Se considera que al inhalar el humo de la resina o tomarla en forma de té, ayuda a aliviar enfermedades respiratorias. Su humo también es utilizado para purificar casas y personas, para pedir salud y bienestar o simplemente porque a la gente le agrada el aroma. El aceite de copal es utilizado en la aromaterapia para tratar ciertas enfermedades, debido a que tienen efectos sobre el sistema cerebral relacionado con las emociones, entre otras respuestas (sistema límbico). Para el caso de la madera, es utilizada para elaborar cajitas artesanales de Olinalá, Guerrero, y los tallados de animales fantásticos o alebrijes de Oaxaca.

Denominación de origen

La denominación de origen “Olinalá” (1994) protege “la artesanía de madera manufacturada con materia prima del municipio de Olinalá, estado de Guerrero”. Sin embargo, Olinalá es tierra alta y ahí no se da el linaloe (Bursera linanoe); la materia prima tiene su origen en regiones cercanas más bajas y secas como la cuenca oriental del Balsas.

De cualquier manera, ante la escasez, el alto valor de la madera calda y la ausencia de aprovechamiento legales, hoy estas artesanías se producen con maderas de pino y otros copales que son aromatizados con aceite de lináloe.

El conocimiento tradicional y la experiencia local en el uso de cada especie pueden enriquecer de manera significativa a la construcción de planes de manejo y contribuir a que sean exitosos. Las estrategias de manejo que se apliquen dependerán del producto aprovechado y de la especie de copal, así como de la escala e intensidad con que sea extraído.

En noviembre de 2008 se publicó la primera edición del mapa Copales, diversidad y cultura, el cual integra información y conocimientos generales. El objetivo es difundir esta información lo más ampliamente posible para sensibilizar a la población sobre la importancia de la diversidad de los copales aromáticos, su aprovechamiento sustentable y el consumo educado respecto a su identidad, origen y sustentabilidad.

"Copales: diversidad y cultura"

En sus páginas se encuentra información general sobre la producción de resinas y aceites aromáticos, sus usos antiguos y actuales, así como definiciones y explicaciones de los conceptos técnico-científicos necesarios para comprender los principios del manejo forestal sostenible.

El manual proporciona información técnica de utilidad a quienes se encuentran en distintas fases del aprovechamiento de resina. Algunas de las diferentes situaciones en que se pueden encontrar las comunidades a quienes está dirigido este manual son las siguientes:

• Quienes cuentan con el recurso natural pero aún no lo aprovechan o lo hacen a muy pequeña escala, podrán encontrar información para planear e iniciar la extracción.
• Aquellas comunidades que ya tienen tiempo de extraer resina o aceite y desean mejorar y regularizar sus aprovechamientos.
• Las que han sobreexplotado el recurso y desean restaurar la capacidad productiva de sus ecosistemas.
• Quienes hacen un manejo sostenible pero no cuentan con permisos de aprovechamiento y desean regularizar su situación para comercializar formalmente sus productos.