Nací en la ciudad de Washington, en el Distrito de Columbia en Estados Unidos el 24 de mayo de 1870, donde mi padre Enrique Mexia era un mexicano que trabajaba como diplomático en el consulado mexicano y mi madre Sarah Wilmer era ciudadana estadounidense. Mi nombre completo era Ynes Enriquetta Julietta Mexia. Al poco tiempo mis padres se separaron y nos mudamos a Limestone, Texas. Más tarde estudié en la Escuela Preparatoria San José en Emmittsburg, Maryland, en el noreste de Estados Unidos. 

A los 17 años me fui a vivir a México para cuidar a mi padre enfermo, donde permanecí los siguientes 10 años. En 1897 me casé con el alemán-español Herman de Laue pero enviudé siete años más tarde en 1904. Me volví a casar con  Augustin Reygados, pero nos separamos al poco tiempo, cuando él llevó a la quiebra al rancho de mi padre. A los 39 años tuve una crisis mental y física, por lo que partí a San Francisco, California en busca de apoyo médico. 

En California me aficioné a las excursiones en la naturaleza y me uní al Sierra Club, fundado en 1892, del cual el gran conservacionista John Muir (1838-1914) fue el primer presidente. También me uní a la "Save the Redwoods League", organización en la que peleamos por la conservación de las secuoyas, árboles gigantes de California, y la creación de áreas naturales protegidas. En estas excursiones a la naturaleza me aficioné a la botánica, y descubrí en la identificación de plantas un nuevo propósito para mi vida. Así, aunque primero me había formado como trabajadora social, a la edad de 51 años (1921) me inscribí como estudiante en la Universidad de California en Berkeley para dedicarme a colectar e identificar plantas. Comencé con los interesantes líquenes ¡que ni siquiera son plantas vasculares!: algunos parecen cabellitos creciendo en las cortezas de los árboles, y para mi sorpresa también sobre rocas e incluso los hay acuáticos. Pero también terminé por colectar árboles gigantes y plantas de todo tipo. 

En 1925 participé acompañando a la botánica Roxanna Ferris (1895-1978) de la Universidad de Stanford en una expedición botánica a México. Una vez en México, sin embargo, decidí que podía lograr más por mi cuenta, por lo que abandoné el grupo universitario y viajé por el país durante dos años. Ahí fue donde recolecté más de 1,500 especímenes para el herbario de Berkeley. Gracias a este logro fui contratada para recolectar plantas en Alaska y en Sudamérica. Decidí que la mejor forma de conocer a este continente era cruzarle de lado a lado, por lo que viajé en canoa por el río Amazonas hasta su nacimiento en los Andes, recorriendo 4,800 kilómetros en dos años y medio. Posteriormente realicé otras expediciones a Suramérica en 1934-1936 y una más a México de 1936 a 1938. Algunas de estas expediciones fueron muy difíciles en logística, porque en muchos sitios no había caminos de ningún tipo, pero fue el sueño y privilegio de mi vida el haberlas realizado. Me gustaba viajar sola y después contar las historias de mis viajes, mostrar las fotografías y, sobre todo, las plantas colectadas. 

Aunque mi carrera como botánica duró sólo 13 años, en este periodo colecté más de 145,000 especímenes, entre los que se incluyen dos géneros nuevos para la ciencia: Mexianthus Robinson (Asteraceae) and Spulula Mains (Pucciniaceae), así como alrededor de 500 nuevas especies, en 50 de las cuales me fue dedicado su nombre científico. Fallecí en Berkeley, California el 12 de julio de 1938, a donde regresé de emergencia tras caer enferma durante uno de mis viajes por México.

Contribución de Alicia Mastretta y Lourdes Rico